원생생물은 무엇인가?

충남대학교 생명시스템과학대학 생물과학과 교수 신웅기

  원생생물은 지구상의 생물 가운데 가장 다양한 집단이다. 원생생물은 현미경적 크기의 단세포성 생물(동식물 플랑크톤)과 커다란 다세포성 생물 모두를 포함한다. 특히, 광합성을 하는 무리를 조류(algae)라 하며, 비광합성 무리를 원생동물이라 한다.

  조류란 광합성을 하는 생물 중에서 육상식물을 제외한 생물 무리를 일컫는다. 이들은 해양, 담수, 육지, 그리고 공기 중에 노출되어 다양한 환경에서 살아가고 있다. 공기 중에 노출된 곳에 생육하는 기중조류, 토양 속에 생육하는 토양조류, 눈과 얼음 속에서 생육하는 빙설조류, 지의류와 산호충 등의 체내에 생육하는 공생조류, 담수에 서식하는 담수조류, 해수에 서식하는 해조류 등과 같이 생육지에 따라서 다양하게 구분하고 있다.

  조류의 색깔은 녹색, 황갈색, 그리고 홍색을 띄고 있으며, 엽체가 큰 종들은 육안으로 관찰할 수 있어서 쉽게 구분할 수 있다 예를 들어 해조류 중에서 녹색을 띄는 녹조류, 갈색을 띄는 갈조류, 그리고 홍색을 띄는 홍조류는 해안가에서 쉽게 분류할 수 있다. 이러한 색깔의 차이는 엽록체의 엽록소 조성에 따라 다르다.

  조류에는 원핵생물인 남조식물문(Cyanophyta)과 원록조식물문(Prochlorophyta)이 포함되며, 진핵생물인 회조식물문(Glaucophyta), 홍조식물문(Rhodophyta), 은편모식물문(Cryptophyta), 부등편모조식물문(Heterokontophyta), 착편모조식물문(Haptophyta), 와편모조식물문(Dinophyta), 유글레나식물문(Euglenophyta), 클로라라크니오조식물문(Chlororarachniophyta) 및 녹색조식물문(Chlorophyta)이 포함되어 있다.